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新西兰的一个偏远的岛屿是毛利人的家园，也是170多种鸟类的家园，其中80%以上是当地特有的，这意味着它们在世界其他地方已经不复存在了，许多物种现在已经灭绝了。这些鸟类的灭绝在很大程度上归因于人类定居以及随之而来的许多入侵物种。

然而，仍然有一些来自过去时代的独特生物的遗迹。

欧文山巨爪

1987年，新西兰洞穴研究小组有了一个奇怪的发现。他们在穿越新西兰欧文山的洞穴系统时，发现了一只似乎属于恐龙的爪子。让他们惊讶的是，这个爪子仍然有肌肉和鳞片皮肤附着在上面。这只爪子保存得如此完好，以至于很多人认为它是来自一个不久前才死亡的东西。

研究小组立即将这个爪子带回实验室分析，结果令人震惊：这只神秘的爪子属于一种生活在3300年前的恐鸟，名叫高地恐鸟。这是一种大型史前鸟类，在几个世纪前就已经灭绝了。

高地恐鸟

高地恐鸟是新西兰特有的恐鸟。发表在《美国国家科学院院刊》上的一项DNA分析表明，第一只恐鸟出现在大约1850万年前，至少有10个物种，但它们在“迄今为止记载的最迅速的、由人类促成的巨型动物灭绝”运动中消失了。

恐鸟的首次发现发生在1839年，当时亚麻贸易商和博物学爱好者约翰·W·哈里斯从一个土著毛利人部落的成员那里得到了一块不寻常的骨头化石，据说是在河边发现的。这块骨头被送到了理查德·欧文爵士那里，他当时在伦敦皇家外科学院的亨特博物馆工作。四年来，欧文一直对这块骨头感到困惑——它和他以前见过的任何一块骨头都不匹配。

理查德·欧文爵士站在恐鸟骨架旁边，手里拿着迄今为止发现的第一块

最后，欧文得出结论，这块骨头属于一种完全未知的巨型鸟类。科学界嘲笑欧文的理论，但后来发现的大量骨骼标本证明了欧文的理论是正确的，这使得对恐鸟骨架的完整重建成为可能。

被人类灭绝的物种

恐鸟英文名字是Moa，来源于波利尼西亚语，意思是家禽，这个词指的是一组包括三个科、六个属和九个物种的鸟类。这些物种的大小差异很大，有些和火鸡差不多大，有些比鸵鸟大得多。九个物种中最大的两个站起来大约3.6米高，重约230公斤。

化石记录表明，已经灭绝的鸟类主要是食草动物，他们的饮食主要包括水果、草、树叶和种子。根据基因分析，南美洲的䳍形目是它们现存的最近的亲戚。然而，与其他鸟类不同，这九种恐鸟是唯一一种没有退化翅膀的不会飞的鸟类。

巨型哈斯特鹰攻击新西兰恐鸟

13世纪中期，波利尼西亚人第一次迁移到新西兰时，恐鸟的数量非常多。数千年来，它们是新西兰森林、灌木丛和亚高山生态系统中占主导地位的食草动物，而且只有一种捕食者——哈斯特鹰。然而，当第一批人类抵达新西兰时，由于过度捕猎和栖息地破坏，恐鸟迅速成为濒危物种。

伦敦自然历史博物馆对恐鸟的描述中写道：“由于它们成熟的速度如此之慢，(它们)无法足够快地繁殖来维持它们的种群，这让它们很容易灭绝。”“18世纪60年代欧洲人到达新西兰时，所有的恐鸟都灭绝了。而以恐鸟为食的哈斯特鹰也很快就灭绝了。”

DNA技术将让这个物种重新出现

恐鸟经常被认为是通过克隆复兴的候选者，因为存在许多保存完好的遗骸，可以提取完整的DNA。一个例子就是欧文山之爪。这个样本仍然显示有肌肉、皮肤甚至羽毛的软组织。由于鸟类一般在沙丘、沼泽和洞穴中筑巢或躲避恶劣天气，因此很多化石遗迹是在这些地方发现的。而当鸟类死在一个自然干燥的地方(例如，一个经常有干燥微风吹过的洞穴)时，它们通过干燥保存了下来。

此外，由于恐鸟在几个世纪前才灭绝，许多构成恐鸟食物来源的植物仍然存在。日本遗传学家城田安幸已经为实现这一目标进行了初步研究，他从恐鸟遗骸中提取了DNA，并计划将其引入鸡的胚胎中。新西兰国会议员特雷弗·马拉德表示，在未来50年内复活恐鸟是一个可行的想法，这进一步支持了人们对这种古老鸟类复活的兴趣。

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